La plupart des vélos électriques japonais sont équipés d’une transmission par arbre, pour deux raisons principales. Premièrement, la législation japonaise impose que l’assistance électrique soit proportionnelle à l’effort fourni par le cycliste. Il faut donc mesurer la force exercée sur les pédales et installer un mécanisme de mesure de l’effort sur l’axe central (des capteurs qui associent le mécanisme d’entraînement au mécanisme de mesure de l’effort).
Deuxièmement, le Japon ne dispose pas des ressources nécessaires pour fabriquer des moteurs à disque à haut rendement. Comparées aux moteurs moyeux électriques fabriqués localement, certaines roues électriques fabriquées au Japon sont moins performantes en matière de dimensions et de poids (elles sont plus volumineuses et plus lourdes).
Il existe également un système de transmission par friction, dans lequel la puissance est transmise par frottement sur le pneu. Il permet de réduire la vitesse grâce au rapport de diamètre entre la roue de 20 pouces du kit de conversion pour vélo électrique et le pneu lui-même, tout en supprimant le mécanisme de réduction. Le moteur entraîne directement le pneu.
Mais ce système présente aussi un inconvénient évident : les pneus de vélo se déforment ou se décentrent souvent, ce qui nuit directement au rendement de la transmission et à la fiabilité du mécanisme.
Il faut donc utiliser des pneus spéciaux plus épais et plus larges, ainsi que des jantes en acier, afin qu’ils ne se déforment pas et restent bien ronds. L’entretien quotidien et le remplacement des pièces deviennent alors très contraignants.